“望其项背”出自清代汪琬的《与周处士书》：“言论之超卓雄伟，真有与诗书六艺相表里者，非后世能文章家所得望其肩项也。”意思是说，其言论很精彩，后代文人不能超越。但是，单是“望其项背”就能表示出别人无法超越吗？ 

　　从“望其项背”这个词本身来看，“项”是“颈项”，而“背”，就是“脊背”的意思。既然能够看得到对方的颈项和脊背，那么就肯定离得不是很远。比如摩托车拉力赛上，后边的运动员如果能看到对方，那么距离就很近；相反，如果连前边的人都看不到，那就相距很远了。所以，“望其项背”的意思是说“还可以看得见别人的颈项和脊背”，表示赶得上或比得上。

　　需要注意的是，“望其项背”这个词一般多用于否定意义的句子，如“不能望其项背”、“难以望其项背”、“非……所能望其项背”。如果使用者不小心的话，很容易把这个词用反的。例如：“尤文图斯夺冠几乎已经成为传统了。像AC米兰、国际米兰及罗马这些球队，只能望其项背。”(郭灿金 张召鹏《中国人最易误解的文史常识》)