中国文学在其文字诞生以前就已经产生了，就是神话和传说；可惜在上古时没有加以整理，大多散佚了。

　　诗歌是中国文学中产生最早的艺术形式之一，也是中国文学中得到最为充分发展的体裁。《诗经》是最早的一部诗歌总集。四言为主的句式和重迭反复的章法，是那时代诗体的主要特色。紧接着，在南方的楚地又兴起一种新的诗体──楚辞。楚辞是在楚地民歌基础上发展起来的，具有浓厚的地方色彩，以屈原为代表作家。自古以来，“风”、“骚”并称。就创作方法言，《国风》和《离骚》分别开创了中国文学现实主义和浪漫主义的诗歌传统。

　　随着楚辞逐渐向接近于散文的赋体演变，另一种诗体──乐府，带着民间文学特有的刚健清新的风格步入了汉魏六朝诗坛。汉乐府“感于哀乐，缘事而发”，有强烈的现实感。在乐府诗的发展过程中，五言、七言的句式日渐引人注目。到汉末佚名诗人作的《古诗十九首》出现，五言诗体便基本成熟了。七言诗的产生稍后于五言诗；其广泛流行，大约在晋宋之际。

　　经过了齐梁间以沈约为代表的“永明体”诗歌在声律方面的充分准备，到唐代，近体诗确立了，中国诗歌进入了黄金时代，伟大诗人辈出。　　　

　　中国诗歌与音乐有非常密切的联系，二者关系的发展变化经历了“以乐从诗”、“采诗入乐”和“倚声填词”三个阶段。后来的词和散曲都是沿着“倚声填词”的途径发展过来的。词起源于民间，盛唐以后，文人才子填词渐成风气。五代时，中国第一部文人词总集《花间集》问世。到宋代，词成为一代文学。词人在作品中“言诗之所不能言”，表现人的欢愉愁怨情绪。南宋后期，词逐渐失去了和乐的能力。

　　同时，北方少数民族的乐曲不断传进中原，这种“胡乐”结合北方民间的“俚曲”，配入通俗化的语言，就形成了一种新的诗歌样式──散曲。散曲在元代得到迅速的发展。散曲和传统诗歌有显著区别，就在于它大量地吸收民间的方言俚语，有浓厚的市民通俗文学的色彩。

　　当宋词、元曲在文坛上居于主导地位的同时，传统的诗歌仍创作有大量作品。宋、元、明、清的诗，其数量十分多，并有自身的特色，但从总的成就上说，没有超过唐代。

　　在中国传统的文学观念中，与诗词并列为正宗的，还有散文。

　　中国文学史上第一部记叙文和论说文的集子是《尚书》，其中所收集的大都是一些誓词、政府文告、贵族的告诫之词以及一些记叙文字。

　　战国时代，百家争鸣，散交迅速发展。首先得到较大发展的是历史散文和诸子散文。历史散文以《左传》、《国语》、《战国策》为代表；诸子散文以《孟子》、《庄子》、《荀子》、《韩非子》为代表。不过，由于儒、道是中国思想史上的两大流派，所以，《论语》、《孟子》、《老子》、《庄子》在文学史上的影响是最大的。这时期的散文的基本特点是：一、感情激越，论辩性强；二、文章宏丽，辞藻华美，结构严谨；三、多用寓言和比喻。这时，散文的基本形式已经确定。
　　　
　　汉代继承了战国时代的散文传统，但更讲究文采，而且偶句增多，有辞赋化倾向。在进入这个小高潮的同时，也暗伏着骈文的生机和散文的危机。然而，正是在汉代，产生了司马迁的《史记》这部巨著，达到了史传文学的高峰。

　　骈文兴盛之后，散文式微。直到唐代，韩愈、柳宗元大力提倡“古文”，反对过于矫饰、渐趋空洞的骈文，散文才恢复它的生机和地位。

　　明清的小品文是纯文学散文的一种重要样式，这时期的小品文吸收了唐代以降游记散文的精髓，又融入了魏晋南北朝笔记文的谐趣和隽永，具有独特的艺术魅力。　

　　赋与骈文，是中国文学中介乎诗歌和散文之间的两种体裁。赋导源于楚辞体，流行于两汉，它有诗的韵脚，尚铺张扬厉。骈文则兴盛于魏晋南北朝，追求句式的整齐，强调对仗的工稳乃至音律的和谐，不要求押韵。

　　鲁迅曾说：“小说和戏曲，中国向来是看作邪宗的。”中国的传统文学观念中，分正宗的文学和邪宗的文学。小说，总是被当作街谈巷议之言。戏曲一般也难登大雅之堂，一直未受重视。所以，中国的小说和戏曲发展得比较晚。在元、明、清时代，小说和戏曲才迅速发展起来，并出现了一些伟大的作家和作品，如元代杂剧、明清传奇戏曲中的《窦娥冤》(关汉卿)、《西厢记》(王实甫)等，都是不朽之作；小说中的《三国演义》(罗贯中)、《西游记》(吴承恩)等，也是艺术中的珍品。《红楼梦》(曹雪芹)更是辉煌的纪念碑式的作品，它把中国文学推向了新的高峰。