元世祖忽必烈于1271年统一全国，建立元朝。中原文化受战火破坏，杂技也遭摧残，瓦子艺人沦落江湖，飘泊流浪，与武技艺人一起以卖艺为生。元以骑射立国，十分重视骑射技艺。所以每年均举行长途赛马及每年一度的那达慕大会，比赛骑射、摔跤等活动，同时进行百戏演出。此时的百戏虽较前代规模为小，但在技艺上却有所创新，如在宋代“杂旋”一类节目基础上创造的“碗珠技”和在前代舞狮基础上创造的“高毳 舞狮”等。元吴莱《碗珠技》诗云：
“碗珠闻自宫掖来，长竿宝碗手中回。日光飞高竿影直，风力旋转珠势侧。当时想像鼻生，婉转向额栽芙蓉……”
《元史·贺胜传》记载了艺人表演“高毳舞狮”形象逼真，惊了元帝乘坐的舆象，出了贺胜拦象救驾的故事，可见当时“高毳舞狮”的精彩惊人之处。
此外，元代统治者对中原杂技活动采取严厉控制的措施──民间不许藏兵器，耍叉、砍刀之类耍弄性杂技亦遭禁止，杂技艺人被迫流浪江湖卖艺；一部分投身到戏班中，这对杂剧的内容和演技都产生了深远影响，令中国戏曲成为熔歌舞、杂技、说唱、武术于一炉的综合艺术。