古代驯练和驾驭兽畜的杂技中，以“马戏”与“驯兽”为主(如象、猴子)，此外亦有驯鸟及虫蚁之类。人类征服自然的历史进程中，由自行渔猎到训练动物进行捕猎，是生产力的一次重大革命。中国传说中的神仙和勇士多有驱使猛兽凶禽的本领。

　　现今“马戏”一词多是指带有驯兽内容的杂技代称，如“看马戏”、“马戏团”。而在古代，马戏是专指驯马表演技艺。马戏始自汉代，唐代宫中的舞马是让群马在音乐的旋律中，依节拍而起舞。《明皇杂录》中记载了唐玄宗有舞马400匹。据说每年的中秋节，唐玄宗均会登上勤政楼，观看舞马的表演。在宋代马戏已发展为在马上倒立、跳马(在马的臀部两侧来回跳跃)。

　　现今中国的驯兽项目中，除了传统的马、猴外，亦有熊猫表演骑木马、滑扶梯和翻筋斗等项目，吸引了不少中外观众欣赏。

驯兽表演


马戏表演