北京大学的前身是京师大学堂，1898年12月正式开学。当时的京师大学堂既是中国的最高学府，也是中国最高的教育行政关。1912年5月京师大学堂改名为北京大学。191年，著名的科学家、教育家、民主主义革命者蔡元培先生出任校长，使北京大学的面貌发生了根本的变化。到1919年，北京大学发展成为一所拥有14个系，2000多名学生的大学，是当时全国规模最大的高等学府。

　　北京大学有着光荣的革命传统，是1919年爆发的“五四”反帝、反封建运动的发祥地。“五四”时期，北京大学是中国新文化运动的中心，是马克思主义在中国传播的最初基地。中国共产党的创始人陈独秀、李大钊、毛泽东、中国新文化运动的主将、文学家、思想家鲁迅都曾在北京大学任教或任职。中华人民共和国成立后，为了继承和发扬“五四”革命传统，学校决定以5月4日为校庆纪念日。

　　抗日战争时期，北京大学曾南迁昆明，与清华大学、南开大学共同组成西南联合大学，抗战胜利后于1946年迁回北平。当时的北京大学有文、理、法、医、工、农六个学院和一个文科研究所，学生总数为3000人。

　　1952年，经过全国性的院系调整，北京大学成为一所侧重于基础科学教学和研究的文理科综合大学。到1962年，在校本科生已达到10，671人，研究生280人。新中国成立以来，北京大学共为国家培养了7.3万名本专科毕业生、1万名毕业研究生、2 万名成人教育毕业生，他们中的许多人已经成为我国各条战线上的骨干。