德化，是福建的“瓷都”，我国历史上著名的产瓷区之一。德化的陶瓷业，以制作历史悠久，烧制规模庞大著称。无论是人口密集的城关还是偏僻的村野，经常都可以发现古瓷片和古瓷窑的遗址。莹白闪亮的瓷片，像颗颗星斗撒在人间，似片片白玉镶织大地，把青翠幽静的山乡点缀得异常美丽。16世纪，德化制瓷工艺达到了鼎盛时期，瓷工将“分室龙窑”改成“阶级窑”，烧制出滑润细密、光色如绢、乳白似象牙的“象牙白”瓷，畅销东西方海国，法国人称其“中国白”。在德化陶瓷发展史上，出现了不少工艺美术大师。他们创造的作品，共同构成了德化陶瓷艺术的灵魂。明代的何朝宗是其中最杰出的人物。

何朝宗，雅号何来，德化县浔中乡隆泰村后所人，是明代驰名中外的瓷雕艺术大师。何朝宗的祖籍在江西省临川县，其先祖何昆源，号德举，明洪武二年（公元1369年）任江西建昌府卫军，七年调泉州右卫所任右营旗宫，十七年奉命拨军到德化县隆泰社厚苏村（即今后所）屯垦，并在该地开基定居。

    何氏的故乡后所及其附近的乐陶、宝美、东头一带为德化古代著名瓷乡，窑场密集，其产品于宋元时代已远销国外。离后所不远有座白泥崎（后来因何朝宗利用该山优质瓷土烧制弛名于世的瓷观音，而改名观音歧），盛产优质高岭土，何氏家族的后代有许多人利用其得天独厚的条件从事瓷业生产。何朝宗生性聪慧勤敏，深受环境的熏陶，热爱雕塑艺术，自幼随父学艺，为各地宫庙寺院雕塑修饰佛像，广泛吸取古代建筑和各种佛像雕塑艺术的技巧精华。青年时期，已是一位远近知名的佛像雕塑艺术巧匠。他所塑的各种神仙佛像，如永春县熙里乡古德院高2米多的普陀观音，德化程田寺的善才、下尾宫的大使、东岳庙的小鬼等，形态逼真，栩栩如生，无不表现出各自独特的个性。这些佛像有的保留至清末和民国时代，永春县古德院的普陀观音一直保存到20世纪60年代。

何朝宗不但工于泥塑木雕，瓷雕的造诣也极深。他善于综合泥塑、木雕、石刻各种技法之长，根据瓷塑工艺的特性，使雕塑艺术和优异瓷质得到巧妙的结合。它的瓷雕工艺讲究精雕细刻，造型精巧优美，人物形神兼备，衣纹深秀流畅，线条潇洒洗练，开创了别具一格的“何派”艺术，享誉中外，成为我国瓷坛艺术的精华。其作品发挥了我国传统的“传神写意”的手法，以其精湛娴熟的技巧和丰富的生活经验，细致入微地通过人物的表情和仪态传神地表现出人物的内心世界；格调高雅，肃穆大方，形态逼真；既保持神话的色彩，又蕴含美好、幸福、健康的意境，富有强烈的艺术魅力和极高的欣赏价值。他所塑的观音、如来、罗汉、达摩等作品，传神地反映了人们的美好理想、愿望和幸福追求的寄托，可以说件件精萃，堪称瓷雕艺术的典范。他设计创作了渡海、盘膝、坐岩、坐式、披坐、跌坐、跌坐没雾、普陀等形态各异的观音，造型精致，端庄慈祥，仪态宛然，蕴涵着高深莫测、耐人寻味的神秘感，令人见而生敬，叹为观止。特别是以滋润晶莹的乳白色釉烧制成的“象牙白”瓷观音，胎骨坚实匀称，美如脂玉，质感强烈，让人爱不释手。所以他的作品国际友人誉之为“东方艺术的精品”，在东西洋市场上都是热门货，各方以高价争购；也有一些由华侨携带出国，日本及东南亚佛教国家对它格外喜爱，有着“天下共宝之”、“人争购之”的赞誉。现在欧美各国著名博物馆，如丹麦国家博物馆，美国波士顿、费城、芝加哥等地博物馆都珍藏着大量的德化瓷器，其中包括何朝宗早期作品，同时还有许多瓷塑为西方收藏家所收藏。解放前，何朝宗的作品在莆田被日本掠走的有瓷观音二尊，造型为跌坐，袖手披裙。目前保留在德化民间的何朝宗作品有浔中乡高阳村的坐岩观音一尊，为“象牙白”瓷质，高约2.5尺。而保留在莆田民间的何朝宗作品有瓷观音三尊：一尊跌坐没雾式，高约1.8尺；一尊跌坐式，高1尺多；另一尊跌坐式，高2尺多。北京故宫博物院收藏的何朝宗塑的高43厘米的达摩瓷雕，列为国家一级文物珍品。北京故宫博物院还收藏一尊何朝宗塑的盘膝观音，塑像盘膝而坐，温良娴雅。“象牙白”的瓷质将观音善良、庄重的神态表现得淋漓尽致。

现在的德化陶瓷艺人，在继承传统绝技的基础上又进一步改进革新，研制出独树一帜的建白瓷、高白度瓷和古典瓷塑三项产品，成为当今陶瓷业的精品。

建白瓷的品质可与明代的“象牙白”媲美，釉面的晶莹甚至略胜当年，用建白瓷制作的器皿呈半透明的乳黄或牙红色，脂润玉泽，典雅隽秀，被评定为国家优质产品，在国际展览会上参展受到人们的青睐。人们大会堂招待国宾所用的茶具就是用建白瓷特制的，而用建白瓷制作的芭蕉花瓶、羊头花瓶、牡丹花瓶等也多作为国家珍贵的礼品馈赠他国。

高白度瓷，白如凝霜冻雪，质如羊脂美玉、精薄如蛋膜，声如银罄。这种以德化特有的优质原料研制出的产品，独占国内瓷器白度的鳌头，烧成各种薄胎器物，洁白至纯、清新宜人。用它制成灯具，光影温柔；制成茶具，茶色清澈；制成映影杯，绰绰浮影；制成瓷花，质如丝绢，配上绿叶、褐枝，几乎可以乱假成真。

历来已经精细奇巧夺人的德化瓷塑，近些年更加放射异彩。古今人物、花鸟禽兽各种题材在瓷塑天地任意驰骋，但最出众的还是古典人物的造型，从民间喜闻乐见的如来、观音、弥勒、罗汉、八仙、寿星，到屈原、关公、郑成功，还有那些民间传说故事，如天女散花、嫦娥奔月、牛郎织女、吹萧引凤等等，种类繁多，不胜枚举。仅各种姿态和不同规格的瓷观音就约有200多种：有滴水观音、送子观音、渡海观音、十八手观音、二十四手观音、三十六手观音、千手千眼观音。高者近2米，小的仅5公分，美妙的瓷质釉色和古朴清逸的造型构成的精品，其魅力不减当年。充分显示了瓷都艺人的聪明才智和高超的技艺，显示出古老瓷都的深厚的文化积淀。（李晓洁）