北京涮羊肉起源于元代。相传元世祖忽必烈统帅大军南征，一次经过激战后，人困马乏，饥肠辘辘。部队停下杀羊烧火，正准备烤羊肉时，探马来报，敌军大队人马追赶而来，仅距驻地十里。忽必烈边下令部队开拔，边喊着：“羊肉”。可烤羊肉已经来不及了。厨师急中生智，飞快地将羊肉切成片，放在沸水锅中搅拌，待肉色一变即捞在碗里，撒上盐面、葱花、姜末，送给忽必烈食用，食后迎战获大胜。筹办庆功宴时，忽必烈特意点了战前吃的羊肉片。厨师为此效仿上法精细制作，并配以腐乳、辣椒等多种作料。将士们吃了赞不绝口，忽必烈当即赐名为“涮羊肉”。

　　从此，涮羊肉即为宫廷佳肴，康熙、乾隆二帝所举办的几次规模宏大的“千叟宴”，内中就有羊肉火锅。后流传至市肆，由清真馆经营。《旧都百话》云：“羊肉锅子，为岁寒时最普通之美味，须与羊肉馆食之。此等吃法，乃北方游牧遗风加以研究进化，而成为特别风味。”公元1854年，北京前门外正阳楼开业，是汉民馆出售涮羊肉的首创者。其切出的肉，“片薄如纸，无一不完整”，使这一美味更加驰名。由于地区习惯和条件不同，食法各具风格。内蒙古涮羊肉多选用大尾绵羊的上脑、外脊、后腿、羊尾等部位，切成适度薄片，放在火锅沸水中轻涮。再取已备好的芝麻酱、腐乳、韭菜花、卤虾油等调味佐料食。此吃法，肉质地鲜嫩，不肥不腻，新颖别致。