老北京的书肆最早始于辽代，那时除书肆里自己刊印外，还常常到南方北宋地区收购书籍，在苏轼之弟苏辙出使辽朝时，就曾在北京（辽时称南京）发现其兄苏轼的《眉山集》已通过书肆流传到此。北宋当时虽有“书禁”之令，但也难禁那时书籍的传销经营活动。

　　到了明清民国时期，老北京经营古旧书的书肆、书铺更加兴盛。那时的书肆集中于前门内的棋盘街，广内的报国寺、慈仁寺和琉璃厂。这些书肆为吸引购书者，都将一些古旧书籍及期刊杂志在门前摆放，供来京参加科举考试的文人墨客、莘莘学子们便于浏览、挑选。一些小书商贩则寻庙会期间设摊于隆福寺、护国寺、白塔寺、城隍庙等庙会形成书市，这也就是我国最早出现的书市。由于当时的书肆、书摊众多，像琉璃厂、隆福寺等地，逐渐已形成古旧图书的文化街，成为历代文人和学子经常光顾搜寻古旧书刊和补充短缺书籍之场所。

　　乾隆年间，以大学士纪晓岚为首编纂四库全书的人员，出于考证典故的需要，也常到琉璃厂搜集古籍。据传说那时纪晓岚买书“日费数十金”。有些学者在府宅不易见到，倒是常可在书肆内找到进行畅谈。后来的李大钊、鲁迅、老舍、齐白石、刘半农等名人雅士，也是古旧书肆的常客。据《鲁迅日记》记述，鲁迅在北京生活的十多年中，他到琉璃厂竟去过四百八十多次，总计购买三千多册所需书籍。

　　那时为数众多的学生每到课余和假日，都愿到古旧书店，一呆就是几个小时，有的是为买书，有的则只是立足翻阅、摘章寻句。那时期没有群众可去的图书馆，书店成为不是图书馆的阅览读书之地。

　　在明清代至解放初期老北京崇外东打磨厂里的“老二酉堂”、“宝文堂”等书局，是有名的刊印经销古版书籍和印制普通百姓喜爱的《三字经》、《百家姓》及戏曲、鼓曲小曲唱本的场所，其出版的唱本驰名京城，深受平民百姓的青睐。