明清时，什刹海不再作为码头，这里逐渐建起了寺庙和王公贵族的王府宅园。因这里有过药王庙、关帝庙、火神庙、慈恩寺、龙华寺、什刹寺、法华庵等九寺一庵的“十刹”，故称“十刹海”，又因什刹寺的名称，传为“什刹海”。这里周围曾建有醇亲王府、恭亲王府、庆王府、罗王府、涛贝勒府、德贝子府等清代王府和花园，让什刹海的市井风情又添加了雍容贵气，末代皇帝溥仪就曾在醇亲王府内生长和居住。

　　由于什刹海附近王府众多，附近又有许多旗人居住及清朝官兵驻扎，这些人的吃喝嗜好花销，影响了周围的商业设施——旗人好吸旱烟，因此在烟袋斜街有许多烟袋铺；旗人信佛每日焚香拜佛，鼓楼大街附近就有许多香铺；旗人好吃喝玩乐，沿什刹海沿岸饭馆、酒肆、古玩店、商铺比邻接踵。据传开设在银锭桥畔的老字号“烤肉季”，便是从什刹海岸边摆摊子而发展起来的。

　　什刹海是北京的水乡，素有“西湖春、秦淮夏、洞庭秋”的美称。

　　什刹海在辽金时就称为“白莲潭”——“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红”。

　　据说自辽金时代起，北京就有大面积的荷花，什刹海、北海当时都是满池荷花，分外妖娆。元明清后，因什刹海的三海地带水源充足，更有历代大力提倡养植荷花，除水面留有船道外，几乎全部被荷花覆盖。荷花素有“和和美美”的寓意，所以历代朝廷都提倡种植荷花，以供养帝后观赏，王府贵族、富贵人家的大宅门，也多讲究养荷花以美化私人花园和庭院。光绪八年(1882年)慈禧太后还曾经下旨意：“所有莲花叶藕，均着严管，不许再动，以备赏玩。”

　　自清代以来，什刹海一带逐渐成为市民游览纳凉的胜地。每到夏季，来此消夏避暑观荷游玩的人众多。清代李静山《北京竹枝词》有诗云：“柳塘莲蒲路迢迢，小憩浑然溽暑消。十里藕花香不断，晚风吹过步粮桥。”《燕京时岁记》也记载：“凡花开时，北岸一带风景最佳，什刹海，古时称为“高梁水”、“三海子”，包括了前海、后海和西海（积水潭）。