钟楼和鼓楼位于北京中轴线的北部终点，是一前一后的两座高耸的建筑物。

　　鼓楼始建于元至元九年，(公元1273年)，原名齐政楼，聂金、 木、水、火、土、日、月七政之意。地处元大都的中心，但元末明初毁于战火。

　　明代永乐十八年(公元1420年)在旧址东面重建，这就是现在人们所见到的鼓楼。

　　鼓楼是老北京的报时中心，因此台基高达4米，台上横列5间房屋，楼高达46.7米。红墙朱栏、雕梁画栋、兽脊飞檐，在 阳光映照下显得雄伟壮丽。

　　从楼后侧一小门登69级台阶，直上楼顶。这里原有宋代遗物铜刻漏、漏壶和铙，但明末清初即已遗失。原置有象征24节气的大鼓24面，现仅存一面。鼓高2.22米、直径1.40米，需整张牛皮才能蒙成。上有刀痕一处，是八国联军直攻北京后，日军以刺刀刺破的，因为更鼓巨大，无法劫走。

　　为揭露日本侵略军的罪行，1911 年在鼓楼举办展览，并称鼓楼为“明耻楼”，提醒人们不要忘记这奇耻大辱。 

　　在鼓楼外廊极目远眺，古城景色尽收眼底：南为景山、北海，殿宇重重、白塔巍巍；西为后海、什刹海，碧波荡澜绿柳成荫；北为钟楼，岿然 耸立、琉璃耀目；东为国子监、雍和宫，红墙黄瓦、庙宇森森。观之令人悦目怡情，心驰神往。 

　　钟楼在鼓楼北面，相距约100米，是一座直立耸起、灰墙绿瓦的建筑。楼通高47.9米，从东北角一小门登75级台阶而上。楼上悬挂着一口铸有“永乐年、月、吉日制”印记的特大铜钟，高5.55米、直径3.4米、厚120—245毫米、重约63吨，可称中国古钟之最。鼓楼和钟楼，一红一灰，和谐美妙。

　　鼓楼与钟楼是北京古代的报时中心。

　　钟鼓楼是如何报时的呢?这要从中国古代计时方式说起。按习惯，古人将一夜划分为五更，每更等于一个时辰，即相当于现在的两个小时。19时称为定更，又称起更；21时称为二更；23时称为三更，俗语“三更半夜”或说“子夜”指的就是这个时辰；1时称为四更；3时称为五更；5时称为亮更，也就是天亮的意思。为了解准确时间，钟鼓楼最早备有4个铜漏壶，分别叫：天地、平水、万分、收水。漏壶正中安装了1个名“铙”的铜乐器，以机械操纵，时到每刻击铙报点。后来又改用辰香计时，即以香燃烧的时间来确定时辰。钟鼓楼专司更筹，每到定理就先击鼓，后撞钟，提醒人们进入睡眠。

　　从二更到五更，就只撞钟不击鼓，以免影响人们休息。到了亮更，则行鼓后撞钟，表示起床时间已到。击鼓之法，先快击18响，再慢击18响，俗称 “紧18、慢18”，快慢相间共击6次，总计108次响。撞钟方法与击鼓方法相同。之所以将钟鼓声定为108响，是由于古人以108响代表一年的缘故。

　　钟鼓声宏厚有力，北京城及近效区40里以外都能清晰地听到。 清代司鼓者是銮舆卫校尉。每定更，司鼓校尉以“对灯”为号，钟声响起，城门关闭，交能断绝，叫“净街”。这时，皇宫及京城大小街巷的 更夫们手持铜锣、梆子和护身用的器具开始上夜，一为报时，一为守卫 城的安全。文武百官入朝都以钟鼓声为准：听到三更钟声就起床，四更钟声就赶到午门外集合，五更钟声就鱼贯入朝，跪在太和殿前的砖地上听旨。 

　　鼓楼击鼓定更，钟楼撞钟报时，在没有钟表计时的古代，钟鼓声对老北京人的起居劳作起着相当重要的作用，因此人们常说“暮鼓晨钟”。