旧时民间信奉海神，沿海各地都有天后宫，俗称海神娘娘庙或妈祖庙。天后姓林，名默，是福建莆田县一渔家女子，生于宋代建隆元年（公元960年），卒于雍熙四年（公元987年），传说她“生而神异，幼而颖灵”，能为人治病，事亲至孝，擅游泳，盛传她能乘席渡海，在惊涛骇浪中救助海上遇险船只，被尊称为“龙女”和“神女”。渐渐成为人们敬仰膜拜神通广大的海上女神，元代尊她为“海神夫人”，明清两代又不断赠封为“天妃”、“天后圣母”，在沿海各地设庙立祠，供人们祭祀。过去民间除了农历正月初一、十五对其烧香叩拜外，每岁天后圣母华诞之日还要举行盛大庙会。我省即墨、荣成、蓬莱等地也有祭海活动，已成为渔民的狂欢节。

　　过去渔民为祈愿出海安全，还仿自己使用的船制作精致模型，称为“许愿船”，又称“替身船”，敬送海神庙中陈列。1966年前，长岛县庙岛天后宫内藏有自元朝到现代的“许愿船”数百只，现只剩下数十只。