词本起于民间，继而流入青楼，长期以来被视为消遣娱乐的工具，起着佐欢侑酒的作用。苏轼扩大了词的境界，他以诗为词，取词之外表而赋以诗的精神。一般把苏轼当作豪放词派的开山人物，这里的“豪放”包括词的风格与词中所见词人的性情两个方面。刘熙载在《艺概·词曲概》中说：“东坡词类似老杜诗，以其无意不可入，无事不可言也。若其豪放之致，则时与太白为近。”这是指其风格，苏轼打破词只能写哀婉幽怨之情的局限，以至“无意不可入，无事不可言”，传统文人用诗表达的内容，都出现在他的词中，咏史怀古、针砭时政、酬人伤悼、赞美田园，因此他的词中的意象也格外丰富，惊涛、琼楼玉宇、农舍田庄、奔驰的车骑等无不可以进入词中。陆游《老学庵笔记》卷五中写道：
世言东坡不能歌，故所作乐府多不协律。晁以道谓：“绍圣初，与东坡别于汴上。东坡酒酣，自歌古阳关。”则公非不能歌，但豪放，不喜剪裁以就声律耳。试取东坡诸词歌之，觉天风海雨逼人。
这是由性情方面来讲苏轼的“豪放”。由陆游的记述来看，苏轼不是真的不懂音律，而是因为性格豪放，不愿意受声律的拘束，所以写词时意随笔到，不措意于格律。豪放词在苏轼三百多首词中所占的比例不大，但正是这些为数不多的词显示了词发展的新方向。在词的语言上，苏轼也改变原来词人错彩镂金的作风，而吸收陶潜、李白、杜甫、韩愈等人的诗句入词，少量使用口语，语感清新。
苏轼像
苏轼豪放词最有名的是他的《念奴娇·赤壁怀古》，这是苏轼人到中年，经过多次贬谪，在黄州所作的一首词。相传苏轼任翰林学士时，曾问幕下士说：“我词何如柳七（柳永）？”幕下士答道：“柳郎中词，只合十八七女郎，执红牙板，歌‘杨柳岸晓风残月’。学士词须关西大汉，铜琵琶、铁绰板，唱‘大江东去’。”“大江东去”正是《念奴娇·赤壁怀古》中的名句：
大江东去，浪淘尽、千古风流人物。故垒西边，人道是、三国周郎赤壁。乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪。江山如画，一时多少豪杰！
遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发。羽扇纶巾，谈笑间、樯橹灰飞烟灭。故国神游，多情应笑我，早生华发。人生如梦，一樽还酹江月。
《赤壁图》，金代武元直绘，台北故宫博物院藏。这幅画展现了苏轼与友人泛舟赤壁的情景。
苏轼因为反对王安石变法，被贬到黄州（今天的湖北黄冈）。他曾经两次到黄州城外的赤壁（赤鼻矶）去游览，写了两篇赋和这首词。词中提到三国周郎赤壁，是指三国时期东吴大将周瑜破曹操军队于赤壁，其确切地点在湖北嘉鱼附近，不是黄州的赤壁，苏轼一时兴会，托以抒情。这首词写赤壁的江边景色“乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪”，确实给人以“江山如画”之感，气象壮阔。赤壁是周瑜建功立业之所在，也是东吴故土，周瑜的雄姿英发，为词人所向往。自己一事无成而白发早生，如果周瑜神游故国，和自己相遇，定会笑话，于是词人感慨“人生如梦”。后人认为苏轼此词“题是怀古，意是谓自己消磨壮心殆尽也”；此人追慕先烈之伟业，感叹自己无所建树，但也能从庄子、佛家思想中寻求自我解脱，最终归结为“人生如梦”，依然掩盖不住其乐观态度和进取精神。
在另一名篇《江城子·密州出猎》中，苏轼为国立功的壮志表达得更为明确：
老夫聊发少年狂，左牵黄，右擎苍。锦帽貂裘，千骑卷平冈。为报倾城随太守，亲射虎，看孙郎。
酒酣胸胆尚开张，鬓微霜，又何妨。持节云中，何日遣冯唐？会挽雕弓如满月，西北望，射天狼。
“胸胆开张”是“豪放”一词的精确写照，而整首词的风格迥异于晚唐五代以来词境的谨小慎微。
《水调歌头·明月几时有》是苏轼另一首十分有名的豪放词：
明月几时有？把酒问青天。不知天上宫阙，今夕是何年。我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。起舞弄清影，何似在人间！
转朱阁，低绮户，照无眠。不应有恨，何事长向别时圆？人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。但愿人长久，千里共婵娟。
《水调歌头》词意图，今人刘大为绘。
