《古文观止》上起先秦，下迄明末，收文222篇，分为12卷。这部历代散文选本由清代吴楚材、吴调侯编选，并经吴兴祚审定。此书于康熙三十四年（1695）镌版。编选此书的目的是为了“正蒙养而裨后学”。吴兴祚字柏成，号留村。其先浙江山阴人，入正红旗籍。官至两广总督。平生有很多著述。楚材是他从子，调侯是他从孙。近人王文濡等人的《续古文观止》按《古文观止》体列，精选清代著名古文篇章，从而使《古文观止》囊括自先秦至民初古文没落二千多间中国古文精华。

　　《古文观止》所录文章大多是各个时代的名著选段和名家作品，大多为脍炙人口的佳作，因其选择“简而该”、“评注详而不繁”，在同类选本中脱颖而出，成为流传最广的中国古文选本。《古文观止》所收以散文为主，兼取骈文。与《文选》以来的古文选本相比，它包括的时代既长，卷帙又不甚多，而且文章的体裁多样，较少派别的偏见，可谓广收博采，而又繁简适中。在编排上，全书按时代先后分为7个时期，每个时期都有重点作家和作品。由此可以纵观古文发展的源流，也可以分析各个作家的不同风格。每篇文章又都有简要的评注，辅助读者理解文义，掌握行文的章法。加以入选的文章多属久经传诵的佳作，所以此书广为流行至今。

　　《古文观止》毕竟是封建时代的读物。就整体的选材而言，先秦文不选诸子，而汉文不选《汉书》，辽、金、元三年又付阙如，所以并不能反映中国散文发展史的全貌。