木版年画是中国历史悠久的传统民间艺术形式,有着一千多年的历史。年画中门神的历史最为悠久,早在汉代就已经出现了“守门将军”的门神雏形。唐代以来佛经版画的发展和雕版技术的成熟、宋代市民文化的发展都大大促进了木版年画的繁荣，北宋时期出现了专门售卖年画的“画市”，当时称为“画纸儿”。宋金时期，已经出现了“四美图”这样的精美绝伦的木刻版画，它是现存最早的木版画。道光年间，在李光庭著的《乡言解颐》一书中，正式提出了“年画”一词，从此，所谓“年画”就拥有了固定含义，即是指木版彩色套印的、一年一换的年俗装饰品。经过近千年的发展，到了清代中晚期，民间年画达到了鼎盛阶段。不仅内容包罗万象，形式多种多样，还出现了大大小小几十个产地，其中著名的有：天津杨柳青、河北武强、山东潍坊、苏州桃花坞、河南朱仙镇、四川绵竹等地。清末民初年间，年画的使用地区覆盖了除西藏以外的全国各地，包括台湾在内。在民间，年画就是年的象征，不贴年画就不算过年。年画已不仅是节日的装饰品，它所具有的文化价值和艺术价值，使它成为反映中国民间社会生活的百科全书。
年画取材于世俗社会生活，题材无所不包，根据王树村先生统计，各种题材画样多达两千多种。有历史故事类、神话传说类、世俗生活类、风景名胜类、实事新闻类、讽喻劝戒类、仕女娃娃类、花鸟虫鱼类、吉祥喜庆类等等。
年画的内容包罗万象，有歌颂明君贤臣的，有鞭挞昏君，奸臣小人的，有宣扬因果报应的，有贤母教子、孝子事亲，英雄救难、报仇雪恨的，有历史故事、文学名作、民俗风情、戏曲时事、仕农工商、三教九流各色人物等等。归结起来，可以分为如下几类：
(1)喜画，新婚人家贴用的喜庆画，如“麒麟送子”、“龙凤呈祥”、“子孙万代”等。
(2)祝福庆售画，是庆祝开业和福寿吉日的年画如“利市仙官”、“百寿图”等。
(3)行业祖师像，是各个行业祭奠创业祖师或收徒传艺等仪式上贴用的纸祃(神像)类画，如“药王孙思邈”、“吴道子”等。
(4)扇面画，是夏季年画淡季时补充性的木版印画制品，山东潍坊年画作坊有“刻版坐案子，捎带糊扇子”的民谣。
(5)西湖景和丈画，西湖景就是俗称的“拉洋片”中的洋片，或西洋镜，以风景为主，兼有时事题材。丈画是贴在茶圆、酒楼和大型横披画，多以文武戏处故事为主要题材。
(6)灯屏画，也叫灯方画，粘贴在灯笼四面，内容多取材历史故事和戏曲，常与迷语结合，称为“灯迷”。
(7)玩具博戏类，用于做棋盘、纸牌、走马灯或风筝的装饰上。
(8)其他杂画，各种岁时节日用的装饰画如冬至用的“九九消寒图”、端午节用的“钟魁打鬼图”、中秋节用的“月光祃”等。
年画的风格因地域的不同而呈现出多种多样的面貌，总的说来，有宫廷趣味和市民趣味的杨柳青年画；有粗犷朴实、充满乡土气息的山东潍坊和河北武强年画；有以细腻工整的苏州年画；有古朴稚拙的河南朱仙镇年画，它是中国历史最为悠久的年画；还有大写意风韵的色彩浓艳的四川绵竹年画；有浓郁的地域色彩的福建漳州年画和广东佛山年画，它们多以红黑色打底，神佛类画丰富多样。这些年画丰富了中国年画的地域特色和风格特征，使之呈现出多姿多彩的艺术风貌。
每一种艺术风格的形成都有着环境和社会因素，比如，影响最大的杨柳青年画就是一例。“杨柳青年画兴盛于明清时期，清代末年达到鼎盛阶段。由于临近北京，多有恭品进京供大户人家贴用，故杨柳青年画制作精细，色彩柔和，以迎合宫廷和市民品位。制作精美的“绿地流云门神”就是其中的珍品。仕女和娃娃题材的吉利年画更是一绝。时传“北宗画传杨柳青”就是指杨柳青年画继承了北宋以来的宫廷画院技法，尤其是工笔重彩的人物画。当时的大画店“戴连增”和“齐健隆”两家经常邀请著名画师出画稿，以提高年画的创作水平。杨柳青年画至今保持着以手绘方法画人物手和脸的工艺，称为“开手脸”。它的影响远至新疆和国外，“家家都会点染，户户皆善丹青”、“杨柳青年画一年鼓一张”，这是形容当年杨柳青年画景象的话，可见当时年画在当地的繁荣景象。我们祖先正是沐浴在这样的艺术生活的情境中走过了一代又一代的。
现在，传统年画随着传统习俗的改变和社会现代变革，出现了濒危局面，传统手工制作的木版年画被机器胶印所取代，现代化的发展，使民居的建筑格局也发生了极大改变，传统年画失去了生存的土壤，正带着昔日农耕社会田园牧歌的一抹余辉，艰难地行走在仍在城市化着的乡村以及城市中传统文化爱好者和收藏家中间。目前我们仅能够在天津杨柳青、河北武强、山东潍坊、河南朱仙镇、四川绵竹、陕西凤翔、福建漳州、广东佛山、湖南滩头等地仅存的年画作坊看到这些尚存的年画。
中国政府已经启动了“中国民族民间文化保护工程”，传统木版年画也和许多其他濒危的传统民族民间艺术一样，被列入了抢救和保护对象。今天回顾年画传统艺术，不仅可以让我们生发出爱国主义和民族自豪感，更会为民族文化的振兴找到源头活水。(作者：王海霞 中国艺术研究院研究员、硕士研究生导师)
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