六书是汉字组字的基本原理，周礼中就提到了六书，只是没有说明具体内容。到了东汉，许慎在《说文解字》中详细阐述了“六书”这一汉字构造原理：象形、指事、会意、形声、转注、假借。

　　象形：这种造字法是依照物体的外貌特征描绘出图案来，所谓“画成其物，随体诘诎”是也。如“日”、“月”、“山”、“水”等四个字，最早就是描绘日、月、山、水之图案，后来逐渐演化变成现在的造型。

　　指事：这是指表现抽象事情的方法，所谓“各指其事以为之”是也。如“人在其上”写作“上”，“人在其下”写作“下”。

　　形声：这是指文字内以特定形状(字根)表特有的音。例如：“胡”这个字也可为一个字根，结合不同的属性字根，可合成为：蝴、蝴、湖、葫、瑚、醐，等等，而以同样的发音(也有的只有声母一样)，表达不同的事物。但因古今语言音韵变迁，不少古代同类形声字在今天的官话已无共同音素了。

　　会意：这个造字法是将两个字根组合起来，衍生出新的含意。如“日”和“月”组合起来，就是日光加月光变成“明”；“人”和“言”合成“信”字，意思就是人过去所言，“有信”就是指这个人很遵守自己说过的话。

　　转注：这是用于两个字互为注释，彼此同义而不同形。汉代许慎解释道：“建类一首，同意相受，考、老是也。”古时“考”可作“长寿”讲，“老”、“考”相通，意义一致，即所谓老者考也，考者老也。诗经《大雅•棫朴》亦云：“周王寿考。”苏轼《屈原塔诗》也有“古人谁不死，何必较考折。”一语。其中的“考”皆“老”意。特别值得注意的是，后代的文字学家针对许慎前述的定义也作了大量的解释，其中包括形转说、声转说、义转说三类，只是这三种说法有人认为不够全面。当代古文字家林沄先生解释说，“转注”就是一个形体(字根)记录两个读音和意义完全不同的两个词，例如“帚和妇”，以及甲骨文中的“母和女”等等。

　　假借：简而言之，这种方法就是借用一字去表达别的事物。一般来说，是有一个无法描述的新事物，就借用一个发音接近或是属性近似的字根，来表达这个新事物。例如：“又”本来是指右手(最早可见于甲骨文)，后来被假借来表示“也是”；“闻”本意是用耳朵听东西，例如《大学•第七章》中有“视而不见，听而不闻，食而不知其味”，但后来被假借成嗅觉的动词。

　　总结以上六书，前两项，“造字法”也；中两项，“组字法”也；后两项，“用字法”也。这六个原理，是古代文字学学者归纳出来的字学理论。其所含汉字构成法则，是长期演化而成的，不是任何一个人独创的。