在闽南文化艺术中，泉州南音最为引人关注。它是我国古代音乐文化中保存最丰富和最完整的乐种之一，被誉为“中国音乐历史的活化石”、“中国民族音乐的根”。2009年9月30日，南音被联合国教科文组织列入人类非物质文化遗产代表作名录。

　　古朴幽雅、深沉柔美、雅俗共赏的泉州南音，固守着传统的演唱形式：“丝竹更相和，执节者歌。”至今，无论是属于精英文化领域的音乐节，还是盛行于民间娱乐的大会唱，泉州南音都以其古朴而鲜活的姿态活跃其间，体现了传统音乐在现代社会活态存续的价值与意义。南音又称“弦管”，从其孕育到形成，经历了一个活态的、流动的演变历程，只因资料缺乏目前尚无法实现对其历史的完整确认，但最迟也可追溯到唐代。

　　唐人欧阳詹《东湖宴赴举秀才序》言：“贞元癸酉岁(793年)邑有秀士八人，公将荐于阙……求丝桐匏竹以将之，选华轩胜景以光之。后一日，遂有东湖亭之会，公削桑梓之礼，执宾主之义。揖让升堂，雍容就宴。乐遍作，而性情不流；爵无算，而权刑有肃……”而有关南音与舞蹈之间的联系，在泉州地方史志中亦有记载。如唐宣宗时惠安人陈嘏作《霓裳羽衣曲》赋，其中就有“摇曳动容，宛似群仙之态。尔其绛节回互，霞袂飘飏，或眄睐而不动，或轻盈而欲翔”这样的句子。

　　2006年，在泉州南安市丰州镇皇冠山发掘了28座古墓,其中3座发现了有确切纪年的墓砖,其一为东晋太元三年(公元378年)，另两座为南朝梁天监十一年(公元512年)，墓内有古代琵琶图案的砖雕。另，2003年，在泉州永春发现了五代前蜀王建墓(公元891—925年)，中有“乐伎”砖雕，已确认为唐、五代之物。其中有弹奏琵琶者，琵琶颈项弯曲、凤眼双开，音箱呈半梨形，横抱。与南音琵琶(南琶)形制相似，弹奏姿势相同。而在泉州开元寺大雄宝殿甘露戒坛殿内的斗拱“飞天乐伎”手中持的琵琶也与现今“南琶”相似。至今，日本正仓院还藏有奈良时代由中国传去的琵琶五把，形制与南琶相似，弹奏姿势与五代前蜀王建墓中浮雕乐伎及南唐顾闳中《韩熙载夜宴图》中人物的弹奏姿势完全相同。南音琵琶从形制到弹奏姿势，都保留了唐五代遗风。

　　洞箫又名尺八，是唐代根据当时竖篴的长度而定名，保留了唐代六孔尺八的规制。宋代之后，尺八在中国其他乐种中已绝迹，唯南音尚保留它至今，是一种十分珍贵和罕见的乐器。沈括认为东汉马融《长笛赋》所赋之笛也与尺八相近，《梦溪笔谈》载：“后汉马融所赋长笛，空洞无底，剡其上孔，五孔，一孔出其背，正似今之尺八”。

　　南音使用的拍板是由五块长板形荔木串联起来的，其形制与江苏扬州邗江五代墓出土的拍板一样，属击拍乐器。隋唐时期，拍板已经在宫廷宴乐和民间鼓乐中使用。《旧唐书·音乐志》载：“拍板，长阔如手，厚寸余，以韦连之，击以代抃”。拍板在唐代已列为胡部之乐器，贞观乐舞图也有拍板。中唐敦煌乐伎则为四板，永春王建墓石雕的拍板为六板，五代《韩熙载夜宴图》为六板，而《西方净土变》则为五板。历代拍板因使用的目的不同，板的数量也不一致，一般由三块、六块木板组成，最多者九块。泉州唐代垂拱年间(公元686年)建的开元寺中飞天乐伎的拍板为五板，泉州南宋建的东塔塔座须弥座40幅浮雕中，有幅《天人赞鹤》图，图中身着飘带的天人，一个吹笛，一个双手按拍着古制六板的南音拍板。泉州南音现在拍板普遍为五板，与大雄宝殿和甘露戒坛木雕的五板拍板一样，而东塔的石雕拍板直承唐制为六板，开元寺中拥有六板与五板的拍板，也正符合拍板历史的发展轨迹。南音拍板的奏法，仍保持唐代演奏方法，演奏者右手握两块，左手握三块，双手挚拍板，两手合击在每小节的拍子上。