东方十二生肖文化覆盖的国家和地区一进入新年，当年的生肖动物便成为人们津津乐道的话题，并成为民间工艺品和商场里各种各样的卡通玩具的主题。古人发明的干支纪年法，被后人挖掘出欢乐吉祥的因素，十二种生肖动物也就成为每年更替、轮流坐庄的吉祥物。十二生肖以鼠为先，生肖文化当然要从鼠说起。

　　哺乳类最大的种群

　　鼠，是啮齿目哺乳类动物，种类甚多，分布极广，无论繁华闹市，还是荒漠高原，几乎都可以发现它们的踪迹。鼠类生命力极强，繁殖速度惊人，尽管有人类的捕杀、药毒，蛇、猫的捕食，鼠类仍是哺乳类动物中最大的种群。据西方科学家最近的估计：鼠类数目是世界总人口的5倍！这就是说，世界上有250亿只以上的老鼠，正在与人类争夺这个星球上的生存资源。

　　这实在是一种恐怖！2500年前成书中国第一部诗歌总集《诗经》里，就有吟咏老鼠的诗篇，从中可以看到古人对鼠害的恐惧和无奈。相比之下，老虎的威风远不及小小的老鼠，特别是现在，已沦为＂濒危物种＂的老虎，如果没有人类的庇护，很可能在21世纪绝迹！

　　如果鼠类的智商再高一些，也许会和老虎讨论讨论：谁是兽中之王？

　　十二生肖中的第一位置

　　在十二生肖中，老鼠堂而皇之地占据着第一位置。十二生肖的顺序为：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。中国与印度两大文明古国的生肖排列大同小异，只是印度的生肖动物，是十二神祗座下的十二神兽。另外，虎的位置上印度安排的是狮子，这大概是因为印度古来有狮无虎的缘故吧。柬埔寨选牛为首，鼠只好置于末座。泰国以蛇为尊，鼠就退至第8位。受东方十二生肖文化影响的国家和地区都与中国大致相似，唯有八生肖的缅甸不在此例。缅甸人以生肖纪日，星期四出生的属老鼠，星期五出生的属天竺鼠(豚鼠)，却也和鼠有不解之缘。

　　鼠在东方文化中何以如此吃香呢？

　　古人有“阴阳说”，一天分12个时辰，一天自零点开始计时。零点包含在第一个时辰--子时里，即前一天23时至当天凌晨1时中，也就是说，子时连结着昨日与今日。十二生肖动物的足趾或为单数，或为双数，只有鼠的前爪为四趾，后爪为五趾。古人以奇数为阳偶数为阴，鼠阴阳齐备，前爪体现“昨日之阴”，后爪象征“今日之阳”。鼠与子时密不可分，况且夜半时分正是老鼠最活跃的时候。于是鼠就占了十二生肖动物的第一位置上。

　　也有人说，轩辕黄帝以赛跑定顺序，老牛一路领先，临到终点，老鼠取巧跳上牛背，头探于前取了第一，排在牛前。柯尔克孜族另有说法：鼠在竞争中最先渡水登上彼岸，故排行第一。

　　还有一个故事更有趣：猫与老鼠，本是朋友，生肖大赛之前猫托老鼠为自己报名，结果老鼠只顾自己抢头名，忘了朋友的托付。猫被排除生肖之外，从此记恨，见鼠就咬，成了鼠的天敌。不过，这故事没说明鼠排第一的原因。

　　还有民间传说讲十二生肖是评选出来的。牛以体积大，对人类贡献大而排在首位，老鼠不服气，宣称自己最大，遭到所有的动物的耻笑。老鼠要求大家一起上街，让人类评比谁更大。老牛走在大街上，人们都赞美它身强力壮，却少有夸它大的。老鼠突然跃上牛背，却使人们吃了一惊，都说：“好大的耗子！”老鼠回顾其他动物，说：“听见了没有，都说我大。”大家无话可说，就让老鼠占了第一。