尽管太极拳创始难以定论,但是从太极拳定名以来,陈长兴以后的太极拳演变线索是较清晰和公认的，这构成了现代意义的传统太极拳主体。根据拳理著作、动作形态可以看出从明末清初以来的太极拳演变、发展历程。

　　1、基本形成期

　　这个时期主要指从明末清初的陈王庭至陈长兴(1771——1853年)，经过五传，完成了陈式太极拳的基本演变，表现为：

　　(1)重要理论著作

　　这个时期留下的理论著作很少，代表性的有陈王庭的《拳经总歌》、《太极拳十大论》、《用武要言》等，从这些拳论、歌诀来看，突出反映了太极拳的技击性，如《拳经总歌》：“纵放曲伸人莫知，诸靠缠绕我皆依。”讲的就是技击方法。但是，这个时期的拳论中已有了运用阴阳哲理、五脏医理解说拳理，如《太极拳十大论》中的“二气，呼吸既阴阳也”，“五脏，夫捶以言势，人得五脏以成形，即由五脏而生气，五脏实为性命之源，生气之本，而名为心、肝、脾、肺、肾也。”

　　(2)拳套动作形态

　　陈王庭时期的七个套路，经过五传至陈长兴、陈有本一代，原有的108势长拳和太极拳二至五路，已逐渐被舍弃，很少有人练习，取而代之的是陈式太极拳一路和炮锤(现称之为二路)。一路又分演出老架、新架。新架与老架架势一样宽大，扬弃了原有的一些高难动作，新架随后又出现了赵堡架，代表人物有陈清萍。关于赵堡太极拳的渊源问题，据杜元化所著《太极拳正宗》中记载，是王林祯传蒋发传邢喜怀--->张楚臣--->陈敬佰--->张宗禹--->张彦传陈清萍，也有人称陈青平学拳于陈有本，后入赘于赵堡，所传拳势与老架相同，但是突出了圆形运动特点。从陈王庭早先拳套中的腾空一式一路，逐渐简化了原有套路，使之更加适宜大多数人习练，预示了太极拳朝着健身、群众性方向发展。

　　这个时期，基本完成了陈式太极拳包括赵堡太极拳自身的改造，形成了现代意义上传统太极拳的雏形，由此将逐渐演变出不同的太极拳流派。

　　2、流派定型期

　　这个时期时间跨度较大，经历了从杨禄禅学拳到孙禄堂晚年定孙式太极拳，期间确定了现今流传的孙式、杨式、吴式、武式的形成与定型，以及陈式太极拳的最终定型，从而最终形成并定型为目前流传较广的陈、杨、吴、武、孙五大流派的太极拳，当然此外还有其它流派的太极拳如武当太极拳、赵堡太极拳等，这里不作阐述。

　　(1)重要的理论著作

　　这个时期正式出版的理论著作，主要有陈微明、许禹生、孙禄堂、吴鉴泉、陈鑫等人的专著。20年代初开始用照相技术，对动作拍照制版，给后人留下珍贵拳照，突出的有杨澄甫、吴鉴泉、孙禄堂、陈发科的拳势照片，陈鑫的《陈氏太极拳图说》，杨澄甫的《体用全书》，孙禄堂的《太极拳学》等，都是最为重要的著作。特别值得一提的是武禹襄、李亦畲及王宗岳的拳论，虽未正式出版但确是经典之作，对太极拳发展起着极其重要的作用，指导着太极拳的发展。

　　(2)拳套动作形态

　　杨禄禅从学于陈长兴老架陈式太极拳，以陈式一路为蓝本，逐渐形成了杨式太极拳体系。杨禄禅(1799——1872)到北京传拳，为了适应大众健身学习的需要，开始了改编拳套，再经过其三子建候(1839——1917年)修改为中架子，最后由建候三子澄甫(1883——1936)定型为大架子，成为动作舒张大方，无跳跃发力，流传最广的杨式太极拳，其它架势的杨十太极拳，由于其动作难度或其它原因，并没有广泛流传。

　　其中，得传于杨禄禅和其子班候(1837——1892)小架子的全佑，经全佑之子吴鉴泉(1870——1942)进一步修润，形成了动作小巧紧凑，速度均匀，不纵不跳，风格与杨式同一趋向的太极拳，定型为吴式太极拳。