虽然“春节”正式成为中国农历新年的名字只是近百年间的事情，但是，有关“春节”的历史却源远流长。上下五千年，一年一度的春节如同脚步一样，既厚重又轻灵地迈过神州大地。

　　“春节在古代一直叫‘年’，农历正月初一就是新年。老百姓叫‘大年初一’，文人学士叫‘元旦’、‘元日’。”北京大学民俗学副教授陈连山说，“虽然辛亥革命之后引进阳历，春节丢掉了‘元旦’的名字，但仍然是我们最大的节日。”

　　农业生产催生春节习俗

　　世界上似乎很难找到另一个节日，像中国的春节一样快乐、祥和，而且时间跨度那么长。虽然精确地说，春节一般指除夕和正月初一，但在老百姓的日常生活里，春节更像一次漫长的假日狂欢。

　　北京旧时的童谣这样唱——“小孩小孩你别馋，过了腊八就是年。”至于春节的结束，一般都认为要到来年的正月十五“元宵节”。从腊八到元宵节，算起来竟有一个多月。节日的高潮，便在除夕之夜和正月初一。

　　今人邓云乡在《增补燕京乡土记》中，曾生动地描述了一番北京年夜的“协奏曲”，是“噼啪”的爆竹声、“噔噔噔”的剁饺子馅儿声和各路铺子里“噼噼啪啪”算盘结账的声音。如今，结账早已不用算盘，剁馅儿声音亦不常闻，只有烟花爆竹的声音还伴随着人们的说笑，迎来一个又一个新年。

　　“关于春节起源，由于远古时代文献缺乏，具体起源时间很难考证。学术界有过几个假说，例如‘腊祭说’、‘巫术说’和‘鬼节说’，都没有充分论据。”陈连山说，“但是，我们可看到春节和农业生产之间的密切联系。”

　　“比如，‘岁’字原来是一种斧类砍削工具，用来收获庄稼，也用于收获后的杀牲祭祀，‘岁’渐渐成为该祭祀的名字，最后，‘岁’成为一种时间段落标志。‘年’字也如此，《说文解字》的解释，‘年，谷熟也。’后来也发展为时间段落标志。《尔雅·释天》说：‘夏曰岁，商曰祀，周曰年……’这说明，在农业生产实践中，人们产生了年的概念。确定了年的长度以后，一年的开端就是新年，慢慢就演化出过新年的习俗。所以，新年或者说春节，无疑是一个非常古老的节日。”陈连山说。

　　守岁在唐代流行全国

　　所谓“一夕变冬春”，在春节里最易勾起中国诗人心绪的，大概就是完成辞旧迎新的除夕了。“今岁今宵尽，明年明日催。寒随一夜去，春逐五更来。”这是唐人的诗句。

　　而与除夕密切相关的节俗，便是守岁。

　　“晋朝已经出现守岁习俗。晋人周处《风土记》说：蜀人‘至除夕达旦不眠，谓之守岁。’到唐代，守岁习俗已流行全国。”陈连山说。

　　从唐太宗李世民传世的几首诗歌来看，唐代过年，皇帝会召集近臣一起守岁。“暮景斜芳殿，年华丽绮宫。寒辞去冬雪，暖带入春风。阶馥舒梅素，盘花卷烛红。共欢新故岁，迎送一宵中。”这正是出自李世民的“御制”。

　　在除夕守岁一夜时光里，古人何以遣怀？“守岁家家应未卧，相思那得梦魂来。”这是唐人孟浩然的婉约；“老夫冒冷披衣起，要听雄鸡第一声。”这是清人赵翼的豪放。

　　宋代诗人陆游有一年过除夕，正赶上下雪，他很高兴，写了一首《除夜雪》：“北风吹雪四更初，嘉瑞天教及岁除。半盏屠苏犹未举，灯前小草写桃符。”也有像明代文徵明这么“另类”过除夕的人，“人家除夕正忙时，我自挑灯拣旧诗。莫笑书生太迂腐，一年功事是文词。”

　　当然，更多的还是欢乐。唐代大诗人杜甫的爷爷杜审言写过一首《除夜有怀》诗，有“故节当歌守，新年把烛迎”、“兴尽闻壶覆，宵阑见斗横”两句，似乎大家可以在守岁时玩一些类似射覆猜谜式的小游戏。

　　更早的春节节俗记载，可以到南朝梁人宗懔《荆楚岁时记》中寻找，“爆竹”、“桃符”、“屠苏酒”等传统春节意象，都已走进当时人的记忆。