《山海经》和《封禅书》中，都把蓬莱、方丈、瀛洲三座神山描绘得活灵活现，于是便引得齐威王、燕昭王派出探险家到海中寻求神山，秦始皇东巡求药、汉武帝御驾访仙。据史籍记载，蓬莱城北海面常出现海市，散而成气，聚而成形，虚无缥缈，变幻莫测。那些好事的方士们便以海市的虚幻神奇，演绎出海上三神山的传说，描绘出一个惟妙惟肖、令世人向往的神仙世界。可以说，三神山传说的兴起，奠定了蓬莱在中国东方神话中的策源地位。

　　长生不死的神仙传说，在我国由来已久，战国时代的神仙观念已经深入人心，在社会广泛流传。缘何神仙学说在当时社会如此盛行呢？

　　战国时期，海上港航活动已经开始，公元前六世纪，齐景公便有了乘船绕山东半岛一周的想法。燕、齐、吴、越等国地处东部沿海，经常有人到海上做一些探险性的活动，观察到许多奇特的海洋景物，于是出现了一些关于志怪的书籍，加上巫师们传播的昆仑故事和不死观念，从而引发了海上三神山的传说。由巫士转变而来的方士们，其中一部分是当时对文化有贡献的知识分子，也有一部分是为了一己的名利，不惜去迎合最高统治者，大肆宣传传闻中的海上三神山或五神山，总称为蓬莱仙境。从春秋战国到秦始皇统治时代，神仙学说由西方向东方迁移，燕齐滨海之地成为方士文化的中心，这与当地特殊的地理环境有直接关系。琅琊、芝罘等地濒临渤海，波涛拍岸，景色壮观，常有海市蜃楼出现。