一提湖北人，尤其在谈到极少数湖北人的不光彩行为时，人们最容易想到“天上九头鸟，地下湖北佬”这句在民间长期流传的俚语。兹举一例为证。本世纪30年代，蒋介石来湖北视察，时任湖北省主席的夏斗寅，经常在蒋面前哭诉与蒋关系极好的国民党驻鄂绥靖公署主任何成浚如何处处与他为难，妨碍他施展省政。有一次竟跪在蒋介石面前，涕泣陈词，要求蒋公开表示支持他。夏斗寅这种摇尾乞怜的丑态和以疏间亲无知的行径，使蒋介石非常恼火，在一次军政要员会议上，蒋大发脾气说：“从前北洋军阀把湖北省当作殖民地，任意宰割，你们湖北人连个屁也不敢放，现在把省政交由湖北人自己管理，不但不好好地干，反而互相攻击，成何体统，真是省政府主席无耻，省党部委员也无耻。怪不得人家说天上九头鸟，地下湖北佬。湖北佬，真是难缠。”

　　为什么人们会把“九头鸟”同湖北人联系起来呢？说来话就长了。

　　“九头鸟”源出于古老神话传说。《太平御览》引唐人《三国典略》说：“南北朝时南齐有九头鸟见，色赤，似鸭，而九头皆鸣。”另一唐人著作《岭表录异》亦云：“鬼车，春夏之间，稍遇阴晦，则飞鸣而过，岭外尤多，爱入人家烁人魂气。或云九首，曾为犬啮其一，常滴血。血滴之家，则有凶咎。”这是我们迄今所看到有关“九头鸟”传说的最早的文字记载。

　　通常，鸟类是只有一个头的。一只有九个头的鸟自然便是怪异的东西，因此，“九头鸟”被认定为妖鸟或不祥之物。意义几经流变，后多用来比喻奸诈狡猾的人。然而也有说九头鸟好话的。张君房《脞说》云：“时人语曰：‘天上有九头鸟，人间有三耳秀才。’”三耳秀才是《续搜神记》中的一个人物，额上生一耳，尤聪俊，时人以九头鸟能预知一切，故以之比聪俊者。

　　至于把湖北人比作“九头鸟”，一般认为与明代张居正的改革有关。张居正(1525-1582)，湖北江陵人。曾为内阁首辅。他从地主阶级的根本利益出发，实行一系列政治、经济方面的改革，以图富国强兵，改革措施对暂时稳定明朝的封建统治起过一定的作用，但也触犯了一些贪官污吏、豪强地主的利益，他们无奈之极，便以“天上九头鸟，地下湖北佬”一语诅咒张居正，以泄私愤。自此以后，这句话便在民间慢慢流传开来，多含贬意，认为湖北人多诈，正如天上的飞禽中数九头鸟最诡谲一样。

　　其实，湖北人中有好有坏，狡猾奸诈者只不过极少数而已。今天，人们也并不把九头鸟看作绝对的坏，如有的产品就敢以九头鸟作商标，把湖北佬的好名声打到全国去。有的报纸则开辟“九头鸟”专栏，专门揭露社会的不良现象，与九头鸟(湖北佬)的陋习作斗争。(朱务本)