在早期的佛教传播过程中，为了使佛教为更多的人所接受，争取更多的信徒，佛教就充分利用文学、艺术、音乐、壁画与雕塑等各种形式，向人们展示佛教的思想和内容。石窟艺术是佛教艺术的重要组成部分，了解中国石窟有助于更好地了解中国佛教的发展和变化。

　　中国山西省北部的云冈石窟建于北魏(公元386—公元534年)文成年间，当时有上万名石刻工匠经过40年的努力，在公元494年北魏迁都洛阳时基本完成建设。它是中国皇室经营开凿的第一所石窟。云冈石窟现存主要洞窟53个，小龛l100余个，大小石雕造像5l000余尊。云冈石窟的绝大多数都是北魏时代开凿的洞窟和雕像，雕刻题材主要是佛像和佛教故事，内容丰富，形态不同，千姿百态。云冈石窟的第一期工程是第五窟，它位于云冈石窟中部偏西，它是北魏文成帝时高僧主持开凿的。在云岗石窟中部西隅，编号第二十窟，造像露天，主像是释迦坐像，高13.7米，胸部以上石质坚硬，保存完好，两肩宽厚，面形丰圆，薄唇高鼻，神情肃穆。背光的火焰纹和坐佛、飞天等浮雕十分华美，把主佛衬托得雄浑大气，是云冈石窟中的代表作品。云冈晚期石窟的造像已基本上采用了当时流行的“秀骨清像”式的中原风格，佛、菩萨的表情神态，比以前更生动活泼，富有人间生活气息，飞天的形象更加潇洒飘逸，这一切正是佛教艺术中国化、世俗化的结果。

　　云冈石窟的内壁、外壁、佛光、藻井等都刻有成群的“飞天”，形态生动活泼，展示了佛教徒所幻想的极乐世界。这里的佛像，都采用拟人的高超手法，富于人的天性和表情，具有无限的活力，不愧是中华文明的古老珍宝。