蛇，又名“小龙”或“长虫”，生肖属蛇的人也常自称属“小龙”。在十二生肖中，蛇排行“巳”，称为“巳蛇”。“巳”具有蛇的象形，是十二地支的第六位，是十二地支中唯一具有字相对生肖的象形文字。若以一天的时间来看，是上午九点至十一点之间；若以四季来区分，是初夏的四月，正是万物欣欣向荣，万头攒动之象，具有自我奋斗的意义。

　　蛇没有脚，靠腹部鳞片运动前进，性喜钻洞或在草地中游走，精力旺盛。除了代表狠毒、阴险、冷漠、狡猾等贬义意义外，蛇还象征着幸运、吉祥和神圣，长寿、生殖、财富、医药等褒义意义。比如在古埃及和古欧洲，蛇是国家和权威的象征，在中国民间传统故事《白蛇传》中，蛇象征着对爱情和幸福的追求。

　　上古时代的炎热气候很利于蛇的生存，当时到处是曳尾而行的蛇。对于人而言，蛇充满了神秘诡异的色彩，既是智慧的载体，又是阴谋的化身：它来去无踪，水陆两栖，能脱皮蜕变，能窜突腾跃，且一旦狂怒起来，甚至能吞食人畜，毒杀猛兽，使人产生极大的恐惧。

　　因而，在古代画像中，蛇常常出现在神的手中或耳朵上，威灵无比。传说中许多赫赫有名的天神，也往往是人和蛇的混合体，比如西汉画像砖中所描绘的伏羲与女娲，虽长着人的脑袋和身体，却也仍然拖着一条又粗又长的尾巴，呈旋绕状交织在一起。这些都传递着人们对蛇图腾的崇拜。

　　蛇的图腾崇拜源远流长，是中华民族最原本的信仰物之一。而当人们的思维水平随着生产力的发展而跃入一个更加理性的阶段时，人们便开始寻找一种更神秘、更有力的本质力量来替代原来崇拜的蛇。这时，更多功能、更具形体美和力量美的龙，便出现了。

　　龙尽管在外形上奇异非常，有马头、鹿角、鱼鳞、鹰爪，但其结构主体仍然是蛇。而在民间，蛇也始终被认为是龙的初始状态，美其名曰：“小龙”。东汉王充在其《论衡。讲瑞》中曾形象地将蛇、龙进行对比说：“龙或时似蛇，蛇或时似龙”，可见龙蛇相互变幻非常容易。从某种意义上说，龙图腾是脱胎于蛇崇拜产生的。