花鸟与人们的生活关系非常密切，伴随人们朝夕相处，早在远古时代，花鸟就作为艺术表现的对象。中国在七、八千年前的新石器时代作品中，就出现了凤凰图案的骨雕作品，在彩陶图案装饰上，以植物和动物(如鱼、鸟、鹿等)当作题材是比较普及的。进入阶级社会以后，花鸟画成为美术创作的重要组成部分，常出现在各种屏风、器物和装饰品中。到了魏晋南北朝时期(公元420—公元581年)，花鸟画逐渐从工艺美术范畴中独立出来，出现了专门从事花鸟创作的艺术家。据古书记载，南北朝时的顾景秀，刘胤祖都擅长画蝉雀，用笔生动，是花鸟画的萌芽阶段。到隋、唐时期(公元581—公元907年)，特别是唐代，具有独立审美意义的花鸟画正式产生，画种分工也逐渐明显，并出现了各种专长的画家。从此，花鸟画作为一种独立的画科登上了画坛。

　　五代、两宋时期(公元907—公元1279年)是花鸟画发展的辉煌时期，画家众多，创作繁荣。五代的花鸟画，主要集中在西蜀和南唐两个朝代。唐代由于经济的发展和文化的南移，花鸟画在唐代晚期得到发展。主要形成了两大流派：一种是以西蜀皇帝画院画家黄筌为代表，另一种是以南方南唐徐熙为代表。黄筌是成都人，从17岁进入皇家画院就一直没有再回到民间，是典型的御用画家。他发展了勾勒彩晕的画法，成为工笔画的先驱。南唐的徐熙，出生在中国南方贵族家庭，但他本人却是一个不愿做官的人，由于他不在宫廷画院内部，因而摆脱了学院派作风的约束，追求以质朴手法表现大自然中的山花野竹、水鸟塘鱼等通俗题材，艺术处理上以用墨为主，晕染比较多。这种注重用墨的画法，对后来画坛影响很大，特别是到了明代(公元1368—公元1644年)，沈周、陈白阳、徐青藤等人，继承发展了水墨写意花鸟画。

　　中国后代的花鸟画基本是建立在这两大传统绘画风格上的。